Deuxième épisode des aventures néo-zélandaises de Ross Hewitt racontée par lui-même. Ce séjour à l’automne 2024 fut l’occasion de plusieurs réalisations d’envergure, notamment avec le crow Beau Fredlund. Cette fois-ci, c’est avec une autre skieuse de Black Crows, la Canadienne Christina Lustenberger et son équipe, que Ross est parti caresser l’un de ses vieux rêves, l’arête Syme sur le Mont Tasman / Rarakiora.
De retour à la cabane, nous avons retrouvé l’équipe formée par Christina Lustenberger, Guillaume Perell, et Mathurin Vauthier. Nous avons suivi le rituel qui accompagne la fin d’une aventure et la préparation de la prochaine, manger et dormir. Les 36 heures suivantes, le vent a secoué la cabane et hurlé comme un damné, nous réveillant constamment. Il a fallu se résoudre à utiliser des seaux à urine pour ne pas risquer de ne plus pouvoir fermer la porte en raison de la force du vent.
On prévoyait d’importantes chutes de neige, mais il était difficile de prédire quelle quantité allait s’accumuler et quelle quantité allait être emportée par la tempête. Nous avons passé nos journées à cuisiner, à manger et à plaisanter tout en essayant de rester au chaud, car le froid s’infiltrait par les pieds puis remontait le long des jambes, nous incitant à nous réfugier dans la chaleur de nos sacs de couchage.
Après une sieste, je me suis dirigé vers la cuisine, où une atmosphère inquiétante et morbide pesait sur le groupe comme un épais brouillard. Encore groggy, j’avais du mal à comprendre la source de cette tension lorsque j’ai vu Beau quitter brusquement la pièce, le visage déchiré par la détresse. Christina, d’une voix grave et sérieuse, m’a annoncé la terrible nouvelle : Michael Gardner*, un ami cher de Beau, avait fait une chute mortelle sur le Jannu East.
*Michael Gardner a fait une chute mortelle lors de l’ascension du Jannu East au Népal. Son partenaire, Sam Hennessy, a pu redescendre sain et sauf.
Le cœur lourd, je me suis dirigé vers le hall, où j’ai trouvé Beau assis seul, perdu dans ses pensées, le regard fixé sur le sol. Je me suis assis à côté de lui en silence pendant un moment, incapable de trouver les mots justes pour lui présenter mes condoléances. Nous connaissions tous deux les joies exaltantes de la vie en montagne, mais nous étions également conscients de son côté sombre et obsédant. J’ai finalement laissé Beau seul avec ses pensées, sachant qu’il pourrait puiser de la force dans cette pièce pleine d’amis.
À la tombée de la nuit, Beau prit la décision déchirante de passer les deux jours suivants à skier sur le glacier, l’esprit hanté par la tragédie qui avait frappé son ami. Pendant ce temps, Christina et Gee (Guillaume Perell, NDLR) exprimaient leur impatience de skier une nouvelle ligne sur le pic Vancouver, dont l’approche par la Linda, plongée dans l’obscurité et menacée par le ciel, ainsi que la petite face suspendue elle-même, ne m’attiraient pas.
J’ai plutôt choisi de me diriger vers Syme, où les crêtes procuraient un sentiment de sécurité réconfortant après la violente tempête qui venait d’avoir lieu. L’idée de partir sans Beau me serrait le cœur ; il m’avait souvent fait part de son enthousiasme pour cette voie, mais nous comprenions tous les deux que dans le monde imprévisible de l’alpinisme, où les conditions météorologiques, l’état de la neige et la préparation physique et mentale coïncident rarement, et quand c’est le cas, l’univers vous appelle et alors, « C’est top départ ! »
Tandis que je me résignais à partir seul, Christina s’est soudainement tournée vers moi et m’a annoncé qu’ils m’accompagneraient. Le fait de comprendre que cet endroit offrait le cadre le plus esthétique pour filmer depuis la cabane a probablement été le catalyseur de ce changement d’avis. Motivé par la perspective du voyage, je me suis plongé dans mes préparatifs, rangeant méticuleusement mes vêtements et mon équipement dans la cuisine, en prenant soin de faire le moins de bruit possible pour ne pas déranger Beau lorsqu’on se lèverait à 1 heure du matin.
Une fois de plus, nous sommes sortis de la cabane dans une obscurité si profonde que nous avions l’impression de nous aventurer dans les profondeurs de l’espace. J’ai commencé à ouvrir la voie, les yeux fixés sur une étoile scintillante au-dessus de Lendenfeld, qui nous guidait à travers l’abîme. Nous avons rapidement atteint le champ de crevasses, où Gee a pris le relais et nous a habilement guidés à travers ce dédale de glace avant que nous enfilions nos crampons.
Le vent glacial nous fouettait sans relâche les mains et les pieds, nous poussant à grimper rapidement pour nous réchauffer. À mesure que nous montions, le vent hurlant s’intensifiait, nous dépouillant de toute chaleur restante. En sortant de l’abri protecteur du couloir, nous avons été confrontés à toute la force du vent glacial. Je me suis arrêté pour enfiler tant bien que mal ma lourde doudoune et mes moufles, appréciant leur isolation réconfortante contre le froid mordant.
Christina en pleine séance de réchauffage de doigts.
Continuer à monter était un effort exténuant ; la poudreuse était si profonde qu’elle m’arrivait aux cuisses. Pour avancer, je devais tasser la neige devant moi avec mon genou avant de pouvoir faire un pas.
Nous avons finalement atteint le sommet du Diamond. Au moment où Gee baissait son pantalon pour faire une pause toilettes, un grondement monumental a brisé le silence : une énorme avalanche de neige s’est abattue depuis l’obscurité au-dessus de nous. Mon cœur s’est mis à battre à toute vitesse, et j’ai imaginé la surprise de Gee alors qu’il se dépêchait de se rhabiller. Tout aussi rapidement, nous nous sommes rassurés en nous disant que nous étions en sécurité à l’abri de la crête, malgré le chaos tumultueux au-dessus de nous.
Gee Pierrel célèbre l’arrivée du soleil.
Alors que nous progressions vers le sommet, notre avancée était régulière mais lente, chaque pas nous rappelant la difficulté qui nous attendait. Le vent du sud soufflait violemment sur la crête, son froid mordant formant une fine couche de givre autour de nos yeux et sous notre nez. Mon pied gauche, emprisonné dans son cercueil de glace, protestait par une douleur engourdissant, m’obligeant à m’arrêter fréquemment pour desserrer ma chaussure et remuer les orteils à l’intérieur de la coque. Lors d’une de ces pauses, le soleil est apparu à l’horizon, projetant une lumière chaude et dorée sur les sommets enneigés. Nous nous sommes tournés avec révérence vers la lumière, nous réchauffant aux doux rayons qui repoussaient le froid de la nuit, tandis que la montagne se transformait en une toile de teintes roses dans les premières lueurs de l’aube.
Christina dans les premières lueurs du jour.
Après avoir été confinés dans l’espace limité par la lumière de nos lampes frontales, le paysage époustouflant s’est déployé devant nous, révélant l’immensité en contrebas. Le vent propulsait la neige sur la crête, le Grand Plateau loin en contrebas, et au-delà, des îles montagneuses flottaient dans une mer de nuages, tandis que l’horizon s’embrasait à mesure que le soleil montait toujours plus haut. Nous avons continué à grimper, envahis par le sentiment d’être sur un géant himalayen.
Plutôt rare de grimper avec un masque. Autoportrait de Ross en pleine bourrasque.
Nous avons atteint la zone de glace que nous avions aperçue depuis le refuge, scintillant comme du verre contre le paysage montagneux accidenté en contrebas. Cette glace révélait une caractéristique remarquable, formant un tunnel naturel traversant la crête. Alors que nous grimpions vers la droite, j’ai commencé à dégager la couche de neige molle qui recouvrait la glace dure afin de pouvoir planter mon piolet en toute sécurité. Heureusement, nous avons rapidement retrouvé une neige plus ferme et plus fiable.
Christina s’approche du sommet de l’arrête Syme.
En approchant du sommet du Syme, nous avons décidé de nous déplacer vers le côté nord de la crête, qui nous protégeait du vent glacial qui soufflait sans cesse. Alors que j’approchais du plateau où convergent le Syme et les crêtes nord, l’impensable s’est produit : ma botte a transpercé la surface apparemment solide et j’ai commencé à tomber, mon corps s’enfonçant dans une crevasse cachée qui m’a englouti jusqu’à la taille. Dans ma lutte initiale pour retrouver mon équilibre, je n’ai fait qu’empirer la situation, mais après quelques mouvements plus calculés, j’ai réussi à me libérer. J’ai rapidement crié à Gee de progresser avec prudence.
Le mont Cook/Aoraki s’est paré d’or.
Le vent se déchaine.
Une fois arrivés sur le plateau, nous avons fait une pause pour admirer la vue panoramique à couper le souffle qui s’étendait devant nous : les majestueux glaciers immaculés scintillaient sous le soleil, tandis que la mer de Tasman, au loin, brillait comme une nappe de verre bleu. Ce spectacle grandiose a rendu nos efforts pour atteindre le sommet d’autant plus gratifiant.
À l’abris du vent en face nord, derrière-nous, la mer de Tasman.
Aoraki / Mt Cook, Grand Plateau et la vallée de Tasman
C’est parti.
Une vague d’excitation m’a parcouru l’échine, enflammant chaque fibre de mon corps. Après des années d’attente, j’étais enfin sur le point de réaliser un rêve de longue date : descendre Syme. À chaque virage, nous glissions sur les premières pentes de poudreuse compactée par le vent, entre des plaques de glace scintillantes. Gee a habilement contourné la grotte de glace pour atteindre le sommet de la face diamant. Il a ensuite choisi une ligne prudente, descendant la crête droite en une série de virages sautés, laissant le diamant à Christina et moi pour tracer quelques lignes de freeride.
De là où je me trouvais, la pente raide en contrebas était cachée à ma vue et demeurait un mystère. Après m’être assuré que ma caméra enregistrait bien, j’ai serré mes bâtons et glissé vers la gauche de la pente, sentant la gravité du vide me conduire à travers la ligne de pente à 50 degrés. L’adrénaline a immédiatement envahi mes veines et, à cet instant, je me suis laissé glisser dans cet état de fluidité tant convoité, me perdant dans l’instant présent. Une sensation unique, comme si je surfais sur de la soie immaculée, le temps ralentissant, une conscience ultime, virage après virage.
Après quelques virages exaltants, j’ai aperçu les gars sur la crête, leur excitation se reflétant dans leurs larges sourires. J’ai ralenti, mes skis vibrant sous moi, soucieux de ne pas leur faire peur en arrivant à toute vitesse. Le reste de notre descente a été moins spectaculaire, mais rempli d’une exubérance qui électrisait l’air autour de nous. Nous avons foncé à travers le goulet et descendu le glacier, où Beau et Mathurin nous attendaient, leurs appareils photos immortalisant la beauté de l’instant.
Alors que nous nous embrassions, un incroyable sentiment de satisfaction m’envahit, heureux d’avoir skié cette ligne de rêve dans un style moderne. Après avoir mangé un morceau, je me suis endormi profondément, laissant mon corps récupérer de cette intense journée. Car déjà un nouveau projet nous attendait : tenter la Jone’s Route, encore jamais skié, sur la face est de l’Aoraki/Mt Cook, avant l’arrivée d’une nouvelle tempête.
Le magnifique diamand de l’arête Syme
Crédits photos – Ross Hewitt
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